Les sirènes ne sont pas comme au cinéma

Une sirène sur la plage

Alors que certaines créatures légendaires sont très régionales et totalement inconnues en dehors de leur lieu d’origine, les sirènes sont presque universellement répandues dans le monde entier. Partout où l’on se tourne, les cultures racontent l’histoire d’une belle femme (ou parfois d’un homme tout aussi séduisant) dotée d’une queue de poisson, qui passe son temps libre à charmer les marins avec sa beauté ridicule ou sa voix magique. Parfois, les marins chanceux parviennent à embrasser la jeune femme, et parfois les pauvres âmes malheureuses sont entraînées dans les profondeurs marines, pour ne plus jamais être revues. Alors réfléchissez-y à deux fois si vous en rencontrez une.

Au cas où vous rencontreriez un jour l’une de ces mystérieuses demoiselles des mers, voici quelques faits rapides et louches sur les séduisantes mais peut-être mortelles filles de Triton. Poursuivez votre lecture si vous souhaitez que ces histoires fassent partie de votre univers. Voici la légende des sirènes expliquée.

Atargatis, la première sirène

Les sirènes ne sont pas seulement un type de créature folklorique ayant des variantes dans le monde entier : les histoires de mystérieuses, séduisantes et souvent dangereuses servantes de la mer sont aussi vieilles que l’histoire écrite. Comme l’explique Wired, la plus ancienne figure mythologique connue ressemblant à une sirène est la déesse syrienne Atargatis, qui était une déesse de la fertilité mais aussi, plus généralement, une protectrice responsable du bien-être de son peuple. L’historien Diodorus Siculus, qui appelle Atargatis par le nom de Derceto, raconte que la déesse est tombée amoureuse d’un beau jeune homme et a donné naissance à une fille de lui. Dans sa honte, elle tua le jeune homme, exposa le bébé à la mort et se jeta dans un lac. Au lieu de mourir, elle fut transformée en un être à tête humaine et à corps de poisson. Les Syriens l’adoraient sous cette forme, et son temple majestueux comprenait un étang rempli de poissons sacrés, et son culte comportait une interdiction de manger du poisson. Ne vous inquiétez pas pour le bébé, d’ailleurs : des colombes l’ont sauvé, et elle a grandi pour devenir la légendaire reine Sémiramis.

Atargatis est peut-être la première sirène, mais elle a été précédée par un homme sous la forme d’Ea, le dieu babylonien de la mer, qui était aussi un homme en haut et un poisson en bas.

Dessin de sirène

Les 50 filles de nereus

La mythologie grecque ne manque jamais l’occasion d’avoir des jeunes femmes nues qui courent dans tous les sens. Vous ne serez donc pas surpris d’apprendre que des sirènes sont présentes dans les récits des Grecs et des Romains. Plus précisément, les sirènes grecques étaient des nymphes de mer connues sous le nom de Néréides, ce qui, comme l’explique la mythologie grecque de Théoï, signifie qu’elles étaient les filles de Nérée, le dieu de la mer qui changeait de forme. Elles étaient les protectrices des marins et des pêcheurs, tout en représentant divers aspects des riches trésors de la mer, comme l’écume, les vagues et, par exemple, les rochers frais. Il y avait 50 Néréides, mais les deux seules qui attirent vraiment l’attention par leur nom sont Thétis, la mère d’Achille et le chef officieux des Néréides, et Amphitrite, la reine de Poséidon et la mère de leur fils, Triton, qui pouvait faire monter et descendre les eaux en soufflant dans sa conque. Les Néréides n’étaient pas toujours représentées comme des sirènes (rien n’est constant dans les mythes), mais parfois comme des filles sexy chevauchant des dauphins ou des chevaux marins.

L’historien romain Pline l’Ancien décrit les Néréides comme étant mi-femmes, mi-poissons, bien que la partie humaine soit “encore couverte d’écailles”, et affirme qu’un certain nombre de leurs corps ont été retrouvés éparpillés sur le bord de la mer. Il décrit également une sirène qui, au lieu d’être l’aide décrite dans le mythe, grimpait sur les flancs des navires et les faisait couler.

Les sirènes : ni poisson ni volaille

Les sirènes ont une double personnalité dans le folklore mondial : elles peuvent être de belles jeunes filles qui aident les marins dont elles tombent amoureuses, ou des monstres faussement séduisants qui cherchent à emmener les marins imprudents jusqu’à Davy Jones. Cette dernière représentation pourrait provenir en partie de l’amalgame entre les sirènes et les sirènes, qui, selon la mythologie grecque de Théoï, étaient des nymphes de la mer qui utilisaient leurs voix hypnotiques pour attirer les marins et les faire s’écraser sur les rochers. Jason et les Argonautes les ont rencontrées lors de leur quête de la Toison d’or, et Ulysse n’a pu entendre leur voix et survivre qu’en s’attachant au mât de son navire tandis que tous ses hommes se bouchaient les oreilles. Mais comme l’explique l’Audubon Society, les sirènes étaient à l’origine représentées comme des femmes oiseaux, et non comme des femmes poissons. Les sirènes représentées dans les poteries et les sculptures classiques ont une tête humaine et un corps d’oiseau, créatures généralement considérées comme des présages et des protectrices de connaissances secrètes.

Probablement en raison de leur association avec la mer et de leur association avec d’autres femmes aquatiques au chant séduisant comme la Lorelei, la dangereuse beauté du Rhin, les sirènes ont fini par se transformer en sirènes et sont souvent représentées de cette façon aujourd’hui. La conception des sirènes comme des sirènes est si forte que le mot moderne espagnol, italien et portugais (entre autres) pour “sirène” est sirena.

Mélusine, la sirène d’eau douce à deux queues

Une légende spécifique de sirène, particulièrement connue dans le nord et l’ouest de la France, au Luxembourg, en Belgique et aux Pays-Bas, est celle de Mélusine, un esprit de l’eau que l’on trouve dans les sources sacrées, les rivières et autres sources d’eau douce. Selon Ancient Origins, Mélusine est la fille aînée d’un roi croisé et d’une femme dont le roi ignorait qu’elle était une fée. Il rencontre une belle femme dans les bois, et elle accepte de l’épouser s’il ne la regarde jamais quand elle baigne ses triplées. Le roi rompt cette promesse et la mère fée s’enfuit avec ses filles sur l’île magique d’Avalon. Lorsque l’aînée des triplées, Mélusine, grandit, elle cherche à se venger de son père en l’emprisonnant dans une montagne. Lorsque sa mère apprend ce que Mélusine a fait, elle lui jette une malédiction selon laquelle elle doit prendre la forme d’un poisson (ou parfois d’un serpent) à partir de la taille tous les samedis. Dans une variante de l’histoire, c’est Mélusine elle-même qui est retrouvée dans les bois par un roi qui tient ses promesses, mais la fin est à peu près la même.

Mélusine est généralement représentée comme une sirène avec deux queues de poisson au lieu d’une, et un certain nombre de maisons royales ont prétendu descendre d’elle, y compris la maison française de Lusignan (disant que Mélusine dérivait de Mère Lusine, “mère des Lusignans”). Cependant, il est plus probable que vous reconnaissiez Mélusine grâce au logo Starbucks.

Sans surprise, la sirène russe est sinistre et mortelle

La version slave de la sirène, appelée rusalka (ou rusalki au pluriel), est un peu différente des autres en ce sens qu’elle a des jambes au lieu d’un corps de poisson, mais elle a beaucoup de points communs avec les sirènes, les Néréides et les autres sirènes : ce sont des esprits féminins de l’eau qui attirent les hommes avec leurs charmes. Cependant, comme l’explique Ancient Origins, leur motivation pour un tel envoûtement est définitivement sinistre. Alors que la forme folklorique originale de la rusalka était un esprit de fertilité bienveillant qui fournissait l’humidité de l’eau douce aux forêts et aux cultures pour les aider à pousser, au 19ème siècle, elles étaient devenues les esprits agités des morts non silencieux. Plus précisément, les rusalki étaient les esprits des femmes qui étaient mortes violemment par noyade, soit par meurtre, soit par suicide après avoir été trompées par un amant.

Les rusalki rôdent autour des lacs, des rivières, des marécages et des étangs, cherchant à se venger de l’humanité qui les a trahies en se jetant hors de l’eau pour attraper des hommes et les entraîner vers le bas pour partager leur destin aquatique. Les Rusalki sont tout à fait différentes des belles sirènes des autres cultures, car on dit qu’elles ont la peau pâle, les cheveux verts et des yeux sans pupille qui clignotent en vert de rage. Un opéra tragique basé sur l’histoire de la rusalka a été composé par Antonin Dvorak en 1901 – intitulé, naturellement, Rusalka – et est probablement l’opéra tchèque le plus célèbre jamais mis en scène. Essayez de penser à un opéra tchèque plus populaire. Vous ne le pourrez probablement pas.

visage sirene

Les milles et une nuits

Si la plupart des versions des Mille et Une Nuits ne contiennent pas littéralement 1 001 histoires, la plupart des éditions de ce recueil de contes du Moyen-Orient et de l’Inde contiennent des centaines d’histoires aux thèmes fantastiques, et vous ne serez donc probablement pas surpris d’y trouver des histoires de sirènes. L’une de ces histoires est le conte intitulé “Abdullah the Fisherman and Abdullah the Merman” (Abdullah le pêcheur et Abdullah le sirène), qui raconte l’histoire d’un pêcheur nommé Abdullah, qui a une famille nombreuse et qui est soudainement victime de malchance lorsqu’il s’agit d’attraper du poisson. Lors de sa dernière tentative d’attraper quelque chose avant d’abandonner, il fait appel à un sirène, qui s’appelle également Abdullah. Les deux hommes deviennent évidemment les meilleurs amis du monde.

Ils deviennent partenaires commerciaux et Abdullah terrestre vend des bijoux sous-marins fournis par Abdullah aquatique, ce qui lui vaut d’abord d’être arrêté mais lui permet finalement d’épouser une princesse (parce que cela doit toujours arriver dans les contes de fées, n’est-ce pas ?) Abdullah de l’eau donne à Abdullah de la terre un onguent magique qui lui permet de respirer sous l’eau pour visiter le pays des merfolk, où l’on trouve des gens nus qui mangent du poisson cru, pratiquent un léger communisme et font la fête à des funérailles. Abdullah de la terre est dégoûté par cette dernière partie, ce qui offense Abdullah de l’eau, et il est donc chassé du royaume des mers et ne revoit plus jamais son meilleur merdude, bien qu’il soit toujours prince, donc les choses ne se sont pas trop mal passées.

Le tragique personnage du requin chinois

Le folklore des différents pays d’Asie de l’Est a également diverses approches de la légende de la sirène. La Chine, par exemple, parle des jiāorén (“peuple requin”), qui, malgré leur nom effrayant, sont en fait plus associés à la production de bijoux et de tissus précieux que tout ce que vous pourriez voir dans un film de Sharknado. Selon Le Monde du Chinois, les jiāorén ressemblent plus ou moins aux sirènes occidentales, mais elles passent leurs journées à tisser une merveilleuse étoffe légendaire connue sous le nom de Dragon Yarn. On dit que le Dragon Yarn est blanc comme la neige et qu’il est incapable de se mouiller, même lorsqu’il est trempé dans l’eau. Les jiāorén vendent leur fil aux mortels sur des marchés qui sont magiquement déguisés pour ressembler à des marchés normaux. De plus, si jamais ils pleurent, les larmes des jiāorén se transforment en magnifiques perles. Les jiāorén sont souvent des personnages tragiques dans la littérature chinoise, car leur histoire est centrée sur leurs larmes magiques.

En revanche, la sirène japonaise connue sous le nom de ningyo (“personne-poisson”) est une créature hideuse, d’un autre monde, aux traits de poisson, aux doigts osseux et aux longues griffes acérées. La légende dit que quiconque mange la chair du ningyo gagne la vie éternelle et la jeunesse. Cependant, peu de gens sont prêts à risquer une telle chasse, car les ningyos peuvent jeter une puissante malédiction sur ceux qui tentent de les capturer, y compris détruire des villes entières par des tremblements de terre ou des raz-de-marée.

L’énorme lamantin

L’une des plus célèbres observations de sirènes dans la vie réelle a eu lieu le 9 janvier 1493, lorsque Christophe Colomb et son équipage de meurtriers racistes ont aperçu trois sirènes dans les Caraïbes alors qu’ils étaient en route pour piller l’île connue aujourd’hui sous le nom d’Hispaniola. Selon l’histoire, six mois après avoir quitté l’Espagne pour tenter de trouver l’Inde, Christophe Colomb a vu trois sirènes dans la mer, mais a déclaré qu’elles n’étaient “pas aussi belles qu’elles sont peintes”. La raison en est peut-être que ce qu’il voyait en réalité était soit des lamantins, soit des dugongs, soit des vaches de mer de Steller, aujourd’hui disparues. Ces adorables créatures ont des visages ronds et des yeux semblables à ceux des humains, et pourraient ressembler à des femmes poissons sexy si vous êtes le genre de personne qui confondrait Haïti avec l’Inde.

Les mammifères marins et autres grandes créatures marines seraient à l’origine de nombreuses observations de prétendues créatures marines humanoïdes comme les sirènes. L’Europe de la Renaissance pensait que la vie sous la mer reflétait parfaitement la vie sur la terre ferme. Ainsi, outre les vaches de mer, les roussettes et autres, ils ont également imaginé un clergé sous-marin complet, comme des évêques et des moines marins. Ces créatures auraient été échouées sur les côtes d’Europe du Nord et, bien que leur identité n’ait jamais été définitivement déterminée, les théories avancent qu’il s’agissait de morses, de phoques à capuchon, de baudroies, de calmars géants ou de requins-anges.

La petite sirène originale n’avait pas d’âme

Le conte de fées le plus célèbre sur les sirènes est certainement “La petite sirène” de Hans Christian Andersen, l’une des histoires les plus appréciées par l’auteur le plus aimé des contes de fées littéraires. Cette histoire particulière est passée d’une source de fierté locale au Danemark à un véritable phénomène mondial grâce au film Disney de 1989 portant le même nom. Il suffit de dire, cependant, que – comme le rapporte Bustle – la version Disney diverge de l’histoire originale à plusieurs égards. Par exemple, lorsque l’Ariel animée (qui n’a pas de nom dans le conte de fées) obtient des jambes humaines, le film omet de mentionner que le fait de marcher donne l’impression d’être poignardé. De même, la sirène du conte de fées n’obtient pas le prince, est obligée de danser à son mariage avec quelqu’un d’autre et ne peut échapper à un sort horrible que si elle poignarde le prince dans son lit de mariage avec un couteau.

Mais l’aspect le plus frappant de l’histoire des sirènes est sans doute l’idée que les sirènes n’ont pas d’âme et qu’au lieu d’aller au ciel à leur mort, elles se dissolvent dans l’écume de mer. Elles peuvent toutefois acquérir une âme en épousant un noble humain, ce qui constitue une motivation au moins aussi importante que l’amour pour la petite sirène. Andersen a repris cet aspect de l’ontologie de la sirène d’une créature légendaire ressemblant à une sirène, connue sous le nom d’Undine.

Li ban, le saint des sirènes

Si vous connaissez un tant soit peu le catholicisme populaire – pas la version officielle que l’église épouse publiquement, mais celle que les gens ordinaires croient – vous savez qu’ils font un saint d’à peu près n’importe quoi. Il y a un saint qui est un loup-garou, un autre qui est un chien et un autre qui est une femme avec une barbe impressionnante. Vous ne serez donc pas surpris d’apprendre que l’Irlande a un saint sirène, connu sous le nom de Li Ban ou Muirgen à différents moments de sa vie.

Comme l’explique Irish Central, Li Ban était la fille du roi d’Ulster, et elle et son chien furent les seuls survivants lorsque ses terres et son palais furent inondés par une soudaine remontée d’eau qui forma le Lough Neagh, réussissant à vivre seule dans une chambre sous-marine pendant un an. Pendant cette période, elle a prié la déesse irlandaise Danu pour qu’elle puisse être transformée en saumon et s’enfuir à la nage. Elle a obtenu la moitié de son souhait, se transformant en une sirène à moitié saumonée (son chien est devenu une loutre, ne vous inquiétez pas). Les deux nagèrent en pleine mer et dérivèrent pendant 300 ans, jusqu’à l’arrivée du christianisme en Irlande. C’est à ce moment-là qu’elle a été prise dans des filets de pêche et ramenée sur le rivage, où elle a été baptisée et baptisée Muirgen (“née en mer”). Elle mourut peu après, mais elle reçut la récompense du Ciel qui lui était promise, devenant pour l’éternité la Sainte Sirène.

dessin sirenes

La chaise sirène de zennor

L’un des objets les plus intéressants liés aux sirènes est une chaise inhabituelle située dans une église dédiée à Sainte Senara dans le village de Zennor, en Cornouailles. Comme le décrit Atlas Obscura, l’objet en question est un banc orné de poissons peints sur le siège et d’une belle sirène s’admirant dans un miroir sculpté sur le côté. Cette chaise sur laquelle se trouve une sirène est connue, à juste titre, sous le nom de “chaise sirène”.

Selon la légende, une femme belle mais mystérieuse assistait aux offices dans cette église. Personne ne savait qui elle était, mais les villageois remarquaient sa belle apparence et sa voix chantante, ainsi que le fait qu’elle ne semblait jamais vieillir. Elle finit par tomber amoureuse d’un jeune homme du nom de Matthew Trewella, et le jeune homme la suit chez lui, pour ne plus jamais être revu. Plus tard, un navire au mouillage est surpris lorsqu’une sirène apparaît dans la crique et leur demande de déplacer leur ancre, car elle bloque l’entrée de sa maison. Reconnaissant en elle la mystérieuse jeune femme de l’église, les marins surent que Matthew avait été enlevé par la fille du roi des mers. La chaise de sirène, qui date du 15e siècle, serait soit le banc où la sirène s’asseyait et chantait à l’église, soit un avertissement aux jeunes hommes de faire attention à qui ils suivent chez eux.

La vilaine sirène de pt barnum

Pour ceux d’entre vous qui lisaient ces lignes dans les années 1840, votre meilleure chance de voir une sirène aurait été de participer à l’une des nombreuses expositions organisées par P.T. Barnum, l’homme le plus digne de confiance qui ait jamais honoré la terre. Comme l’explique Live Science, sa célèbre exposition, présentée à New York, Boston et Londres, était connue sous le nom de Feejee Mermaid (parfois aussi orthographié Fiji ou Fejee). Contrairement à la belle sirène classique de la légende et des traditions, la sirène Feejee de Barnum était notoirement hideuse. Barnum lui-même l’a décrite comme “un vilain spécimen noir et desséché, d’environ 1 mètre de long. Sa bouche était ouverte, sa queue retournée et ses bras levés, lui donnant l’apparence d’être morte dans une grande agonie”.

La raison en est que cette “sirène” était presque certainement faite de la moitié supérieure d’un orang-outan cousue à la moitié inférieure d’un saumon. La sirène de Feejee n’était qu’une seule de ces sirènes fabriquées par des pêcheurs japonais et qui ont atteint l’Occident par l’intermédiaire de commerçants hollandais, mais le succès de ce canular chimérique particulier montre le talent de Barnum en tant que showman. Malheureusement, la sirène Feejee a disparu d’un musée de Boston en 1859, et on ne sait pas où elle se trouve actuellement. 

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